Batısında Büyük Okyanus, kuzeyinde Bolivya, doğusunda da Arjantin ile etrafı çevrili olan Atacama Çölü, Şili'nin en özel yerlerinden biri. Dünyanın en az yağış alan yerlerinden biri olan Atacama Çölü, NASA'nın uzay araştırmalarında deneylerini gerçekleştirdiği yer olarak da biliniyor.
Etrafı And Dağları ile çevrili olan bölge dünyanın en kurak coğrafyası olarak bilinir. 1971'deki yağmura kadar 400 yıl boyunca bölgede hiçbir yağış kaydedilmedi. Atacama Çölü dünya üzerindeki en kurak yer olarak kayıtlara geçmiştir. 400 yıldır yağış almamasının yanı sıra Atacama Çölü aynı zamanda dünyanın en sıcak yeri.
Dünyadaki en eski mumya kültürü bölgede yaşamış olan Chinchorrolara aittir. Yedi bin yıllık çocuk mumyalarına rastlanılan bölge, tarihi açıdan da dikkat çekici bir mirasa sahip. 15 milyon yaşında olan Atacama çölünde zengin gümüş rezervleri bulunuyor. Gümüşün bulunmasıyla bölge Şili ve Bolivya arasında kanlı bir savaşa tanıklık etmiştir.
1879-1884 yılları arasında süren savaşı kazanan Şili, topraklarını kuzeye doğru genişletmiştir. Gümüşün yanı sıra Atacama Çölü, çok zengin altın ve bakır yataklarına da ev sahipliği yapmaktadır. Bu nedenle Atacama Çölü, Şili ekonomisi için de büyük bir öneme sahiptir.
Bilimsel araştırmalarda da önemli bir yeri olan Atacama Çölü'nde, büyük bir uzay gözlem evi bulunmaktadır. Bunun yanı sıra Şili'deki Atacama Çölü, NASA'nın uzay araçlarını da denediği bir bölge olma özelliğiyle de biliniyor. Bu uçsuz bucaksızın çölün en çok dikkat çektiği yönlerinden biri de bu.
Coğrafyası Mars'a benzetilen Atacama, sahip olduğu arazi nedeniyle bilimsel araştırmalar için de önemli bir araştırma merkezi olma özelliği taşıyor. Bölgede araştırmalar ve testler gerçekleştiren NASA, Atacama'yı uzay yolculukları öncesi merkez olarak kullanılıyor.
Son olarak Mars'a gönderilen uzay aracı, yolculuğuna çıkmadan önce Şili'deki bu devasa çölde test edildi. Atacama Çölü'nün arazisinde NASA tarafından test edilen araç burada olumlu not aldıktan sonra Mars yolculuğu için hazırlandı.
Atacama Çölü'nün Pasifik Okyanusu'na yakın bölgelerinde oluşan sis, zaman zaman beraberinde yağışın da oluşmasını tetikler. Öte yandan 6 ilâ 10 arasındaki periyotlarda Atacama Çölü'nün belirli bölgelerine kısa süreli yağışlar gerçekleşmekte.
Ancak tüm bunlar yine de Atacama'nın dünyanın en kurak ve bir o kadar da sıcak coğrafyası olduğu gerçeğini değiştirmiyor. 400 yıl boyunca yağış kaydedilmeyen Atacama Çölü, bu yönüyle dünyanın en özel coğrafyalarından biri olma özelliği taşımakta.
